“从登陆火星”到“无处可去”，马斯克被曝因为他的一句话，放弃“殖民火星”

提起鸟类，你脑海中会浮现怎样的画面？是展翅高飞的雄鹰，还是(háishì)城市公园中随处可见的麻雀？还有些了解古生物的人会立刻联想到(dào)——恐龙。没错，基于化石材料和系统分类学，鸟类正是恐龙总目、蜥臀目(túnmù)、兽脚(shòujiǎo)亚目的分支。并且，一些兽脚亚目恐龙也和鸟一样长有羽毛(yǔmáo)。

不过，与现代鸟类的羽毛相比，这些恐龙的羽毛形态(xíngtài)更加多样：有些(yǒuxiē)类似头发、鸡鸭的绒羽，有些则是片状对称或不对称羽毛。

这些羽毛究竟从何而来？在鸟类、非鸟类恐龙(kǒnglóng)以及翼龙身上，羽毛可能扮演着多重角色——或许是飞行的(de)工具，也许是求偶时的华丽装饰，又或者是作为伪装的外衣。本篇文章，让我们(wǒmen)一同深入探索(tànsuǒ)其中的奥秘。

雷神翼龙(léishényìlóng)及其原始羽毛 图片来源：维基百科

兽脚亚目(yàmù)恐龙羽王龙（Yutyrannus）的(de)尾部化石，保留有羽毛证据 图片来源：维基百科

其实，羽毛最初的形态并(bìng)非我们所熟知的那样，而是有点类似于丝绒或者头发(tóufà)。不过它们的组成成分与人类头发并不一样，人类头发主要成分是阿尔法角蛋白，而它们的成分里面(lǐmiàn)主要是贝塔角蛋白。

早期的羽毛(yǔmáo)是从皮肤表面延伸出来的丝状(sīzhuàng)结构，呈中空(zhōngkōng)圆柱形且没有分叉，可能用于伪装或者装饰，也有人(yǒurén)认为这样的功能可以维持体温。之后，这些羽毛的结构逐渐改变——分叉且呈现丝状。再之后出现了羽轴，又形成对称的片状羽毛。

具有片状羽毛的(de)赫氏近鸟龙标本(biāoběn) 图片来源：作者拍摄于国家自然博物馆

圆柱形且中空的丝状(sīzhuàng)结构羽毛在天宇龙、鹦鹉嘴龙、古林达奔龙身上发现过(guò)，这些恐龙并非蜥臀目的兽脚类恐龙，而是属于鸟臀目恐龙。

这表明，这些原始的羽毛可能起源于鸟臀目(túnmù)恐龙、蜥臀目恐龙和翼龙的最近共同祖先，只不过在后续(hòuxù)演化道路上，有些成员失去了羽毛，比如体型(tǐxíng)庞大的三角(sānjiǎo)龙和真蜥脚类恐龙。而另一些类群则进一步强化了羽毛的发育，如上文提到的雷神翼龙，就(jiù)有丝状不分叉羽毛与丝状分叉羽毛两种。

原始(yuánshǐ)中华龙鸟化石模型(móxíng)，有原始的丝状羽毛 图片来源：作者拍摄于国家自然博物馆

天宇龙复原(fùyuán)图(tú) 图片来源dinosaurpictures.org

在兽脚类恐龙的廓羽盗龙类分支中（包括窃蛋龙类、鸟翼类、驰龙科和伤齿龙科等(děng)），演化出了对称片状羽毛(yǔmáo)，并带有“羽轴”——羽毛的“脊梁骨”。虽说(suīshuō)这些羽毛的空气动力学性能仍然有限(yǒuxiàn)，但是可以在求偶时用来展示。廓羽盗龙类的胡氏耀龙（Epidexipteryx hui）就是(jiùshì)典型的例子，学界认为其尾巴上明显的修长尾羽可能就是装饰(zhuāngshì)，用以吸引异性。

珍珠鸡羽毛，红色圈内较粗的“分割线(fēngēxiàn)”为羽轴 图片(túpiàn)来源：维基百科

胡氏耀龙标本，有尾巴羽毛 图片来源(láiyuán)：维基百科

当片状羽(yǔ)毛演化出不对称结构时，往往预示着飞行能力的出现。仔细观察这些(zhèxiē)片状羽毛的两侧(liǎngcè)，会发现羽毛的侧面有很多“毛”，这些类似枝条的“毛”称之为(chēngzhīwèi)羽枝。羽枝又是由带着沟槽的羽小枝构成的，羽小枝盘根错节地排(pái)列，依靠它们的羽小钩互相“咬”在(zài)一起形成沟槽连锁机制。羽小枝排在一起的同时，这些“锁”不能在受到外力时散开，为此，羽小枝上(shàng)还带有结节结构来增强固定(gùdìng)。为什么要固定上呢？因为只有固定起来才可以让用于飞行的羽毛足够“强韧”，抗撕裂。

抗撕裂的飞行羽毛并非所有恐龙的共同特征。在廓羽(kuòyǔ)盗龙类中，伤齿(shāngchǐ)龙科和驰龙科这些近鸟类非鸟恐龙虽然拥有片状羽毛，但(dàn)它们羽毛片中间的羽轴相对纤细，而且羽小枝(xiǎozhī)排列很松散，没有强韧的连锁结构。

反鸟类(niǎolèi)属于鸟类但是并非现代鸟类，它们则拥有变厚的羽(yǔ)轴这一新特征，但是羽小枝之间排列依旧不够紧密，相邻的羽小枝之间存在空隙，这就导致(dǎozhì)它们飞行空气动力学效率低。相比之下，这些活到今天的恐龙后裔——现存(xiàncún)的鸟类，其羽毛能抗撕裂(kàngsīliè)，羽小枝紧密排列在一起，飞行效率显著较高。

反(fǎn)鸟类的代表类群之一——渤海鸟类 图片(túpiàn)来源：作者拍摄于国家自然博物馆

顾氏(gùshì)小盗龙化石 图片来源：作者拍摄于国家自然博物馆

近期研究中，科学家发现始祖鸟具有三级飞羽，而很多类似鸟的非鸟类恐龙则没有这个结构。当羽(dāngyǔ)小枝排列较为松散时，就会形成鸟类和部分非鸟类恐龙拥有的绒羽。鸟类是廓羽盗龙类下面鸟翼(niǎoyì)类的分支，从晚侏罗世到晚白垩世期间，其(qí)骨骼结构经历了显著变化，物种(wùzhǒng)数目(shùmù)也有所增加。鸟翼类中的真鸟类分支包括现代鸟类，其胸骨等结构和反(fǎn)鸟类存在差异。

从丝状纤维（Stage Ⅰ）到(dào)分叉（II），再到羽轴和(hé)羽小枝形成(xíngchéng)（IIIa和IIIb），最后羽小枝排列起来（Stage IV），不对称飞羽形成（Stage V）

图片(túpiàn)来源：参考文献[15]

羽毛是如何(rúhé)发育形成的？

为了找出羽毛发育形成(xíngchéng)的奥秘，科学家们用驯化红原鸡（也就是家鸡）的胚胎进行(jìnxíng)了实验，尝试让鸡全身长出丝状的原始羽毛。

如何诱导原始羽毛的生长呢？关键在于 SHH 信号通路，该通路能影响鸟类体表羽毛和裸区鳞片(línpiàn)的发育。2023 年就有(yǒu)科学家通过促进这一(zhèyī)通路，成功使鸡腿部原本光滑的鳞片转变为羽毛。

鸡胚胎 12 天的原始羽毛 图片来源(láiyuán)：参考文献[3]

鸡爪的鳞片转变为羽毛实验 图片来源：参考文献(cānkǎowénxiàn)[17]

考虑到鸡胚胎在发育的过程中(zhōng)，羽毛原基会发育成相应的羽毛，因此研究人员最初选择(xuǎnzé)在胚胎发育第 9 天（羽毛原基尚未长成），开始用药物抑制这一基因信号通路。然而，实验并未达到预期效果——虽然(suīrán)药物在早期阶段显示出抑制作用，但从鸡胚胎第 14 天起，鸡羽毛逐渐(zhújiàn)发育为结构复杂的绒羽和片状羽毛等(děng)。

这一结果表明，从龙到鸟类的羽毛性状结构变得复杂，依赖的是复杂的基因调控网络的共同作用，调控网络也(yě)可以在环境干扰下保证(bǎozhèng)羽毛发育。当然，在实验中那些被加入药物抑制基因信号通路(tōnglù)的鸡胚胎，在孵化(fūhuà)成为小鸡之后，比起未加入药物的对照组小鸡，身上具有更多的“裸区(luǒqū)”没有羽毛。虽说这些小鸡在成长的过程中，身上的“裸区”也长出(zhǎngchū)了结构复杂的羽毛。

14 天(tiān)的鸡羽毛 图片来源：参考文献[3]

胚胎分别加入不同量抑制药物的小鸡的羽毛生长情况（从左到右(cóngzuǒdàoyòu)依次是对照组，100微克，200微克和300微克），后面三个在孵化之初，体表(tǐbiǎo)有(yǒu)明显较多裸区 图片来源：参考文献[3]

从左到右依次是并非鸟翼(niǎoyì)类的中国龙鸟，鸟翼类原始(yuánshǐ)的近鸟龙，鸟翼类的会鸟，反鸟类的华夏鸟和现代鸟类所属分支(fēnzhī)，可以看出鸟翼类腿上的毛减少了 图片来源：参考文献[14]

当鸟类(niǎolèi)演化出羽毛时，其体表的鳞片也(yě)并非全都消失(xiāoshī)了。基于对鸟翼类恐龙（包括鸟类）腿部羽毛的分析发现，原始的鸟翼类恐龙在朝着鸟类演化过程中，退化了腿部羽毛，重新发育出鳞片。这一演化特征在现代家鸡的足部鳞片中得到了典型(diǎnxíng)体现。

在功能(gōngnéng)上，科学家们还发现了(le)不同鸟类和恐龙羽毛的(de)特别用处。除了我们(wǒmen)熟悉的蓝孔雀、红原鸡等(děng)鸟类的性展示功能，鸟身上还有纤羽（hair feather）。这类羽毛可以作为感受器，主要功能是感知正羽（上文提到的片状的羽毛，有对称和不对称两种）的姿态。

纤羽 图片来源(láiyuán)：allaboutbirds

位于尾部对称(duìchèn)的正羽 图片来源：allaboutbirds

在相关肌肉（直立肌和抑制肌，前者负责立起来(qǐlái)羽毛(yǔmáo)，后者反之）的(de)控制下，羽毛可以进行“伸缩”，当羽毛被提起来的时候，鸟类就会(huì)呈现“炸毛”状态。一些鸟类头上的羽毛就能(néng)以此表示它们受到了(le)惊吓。比如凤头鹰（一种常见于中国南方的国家二级保护动物）、红角鸮（我们俗称“猫头鹰”的一种）就是典型代表，在受惊时会立即竖起头上的羽毛。

没有立起头冠的凤头鹰 图片来源：作者拍摄于国家动物(dòngwù)博物馆

不过(bùguò)，鸟儿“炸毛”除了受到(shòudào)惊吓，还有其它(qítā)情况。比如有些是为了散热，竖立(shùlì)羽毛，让平时没有接触到外界空气的皮肤不被闷着。还有的鸟类是为了“伪装”，就像南美洲的栗斑翅伞鸟（Laniocera hypopyrra）会在幼年期晃动自己(zìjǐ)的羽毛，假装自己是有毒的绒蛾科毛毛虫。

热天下让羽毛动(dòng)起来的家燕 图片来源：作者拍摄于北京奥森公园

栗斑翅伞鸟和(hé)它伪装出的虫子 图片来源：sci

对于不会飞(fēi)的鸟(niǎo)而言，其羽毛的功能发生了显著的适应性转变。以鸮鹦鹉和渡渡鸟为例，它们翅膀短小，腿部强健，但保留了不对称的片状羽毛，且初级飞羽的数目(shùmù)依旧是 9-11 根。相比之下(xiāngbǐzhīxià)，南方鹤鸵、大美洲鸵和小斑几维等鸟类的羽毛则呈现出更为明显的退化特征：不仅丧失了飞行(fēixíng)功能，其羽片结构也(yě)趋于简化（如鹤鸵的毛发状羽毛与布偶猫的被毛相似），初级飞羽数目也有所改变。

大美洲鸵(tuó)，羽毛看着更像毛 图片来源：作者拍摄于上海动物园

这背后的原因又是什么呢？学界对 30 类不飞行鸟类及其近缘物种的骨骼和羽毛进行对比发现，在飞行能力退化过程中(zhōng)，这些鸟类的腿部和翅膀(chìbǎng)演化速率(sùlǜ)更快，而羽毛形态(xíngtài)演化速率相对慢。这是因为腿部和翅膀长短对于地面生活更为重要，而羽毛生长需要的能量相对骨骼与肌肉发育更低(dī)，因此演化相对滞后。

羽毛的演化主要(zhǔyào)表现为不对称性逐渐降低，甚至变得像小斑几维那样只剩下绒毛。同时，翅膀上的初级飞羽数量也(yě)不再保持飞行鸟类典型的 9-11 根(gēn)，而是出现不同程度的增减。

此外，羽毛(yǔmáo)性状(xìngzhuàng)的(de)改变还与飞行能力丧失的时间节点有关(yǒuguān)。在漫长的演化(yǎnhuà)历程中，鸟类首先从有齿(chǐ)、长尾的鸟翼类恐龙演化为具备飞行能力的现代鸟类，随后部分类群又再度放弃或削弱了飞行本领（最早可追溯至白垩纪晚期）。其中，比起南方鹤鸵、大美洲鸵和企鹅等很早丧失飞行能力鸟类，较晚丧失飞行能力的鸟类羽毛“爆改”程度更低。

上图为(wèi)飞行鸟类不对称飞羽 下图为不飞鸟类的羽毛(yǔmáo)示例，其中有些留有不对称飞羽，但是有些羽毛类似头发，如最左侧的鹤鸵羽毛。图片(túpiàn)来源：参考文献[12]

由此观之，从恐龙到现代(xiàndài)鸟类，羽毛在演化过程中(zhōng)展现出惊人的(de)可塑性。它不仅能够适应飞行需求，在丧失飞行能力的类群中还表现出多样化的形态与功能转变，充分体现了其对不同生态环境的卓越(zhuóyuè)适应能力。

作者丨吕泽龙(lǚzélóng) 中国科学院动物研究所